Money, money, money… and chains of credit

Qué son las cadenas de crédito y por qué una economía endeudada puede trabarse por una falla de coordinación, contado con una cadena de correo y un capítulo de South Park. Informe de noviembre de 2016.

Chain mail for chains of credit

¿Alguno de ustedes recuerda esa época, muy pero muy lejana -hace aproximadamente 10 años- cuando la gente se enviaba cadenas de correos? En esta edición, quisiéramos compartirles una historia que nos llegó por mail y que, por algún motivo del azar, todavía recordamos.

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It presents a case that is somewhat strange the first time it is read, but not for those who have ever gone through a couple of economics classes, and which should immediately relate to some works on the subject. In addition to the joke, the case distributed by mail allows us to explain a key concept to understand some economic measures that are currently quite controversial.

It's August, in a small coastal town, in the middle of the season; Torrential rain falls and the city seems deserted for several days. The crisis has been hitting this place for a long time, everyone has debts and lives on credit.

La historia del billete de 100 euros

Por fortuna, llega un millonario, forrado de dinero, y entra en el único pequeño hotel del lugar. Pide una habitación. Pone un billete de 100 euros en la mesa de la recepcionista y se va a ver las habitaciones. El jefe del hotel agarra el billete y sale corriendo a pagar sus deudas con el carnicero. Este toma el billete y corre a pagar su deuda con el criador de cerdos. Al momento este sale corriendo para pagar lo que le debe al molino proveedor de alimentos para animales. El dueño del molino toma el billete al vuelo y corre a liquidar su deuda con María, la prostituta a la que hace tiempo que no le paga. En tiempos de crisis, hasta ella ofrece servicios a crédito.

La prostituta, con el billete en mano, sale para el pequeño hotel donde había traído a sus clientes las últimas veces y que todavía no había pagado, y le entrega el billete al dueño del hotel. En este momento baja el millonario, que acaba de echar un vistazo a las habitaciones, dice que no le convence ninguna, toma el billete y se va. Nadie ha ganado un centavo, pero ahora toda la ciudad vive sin deudas y mira el futuro con confianza.

The moral of this story, as summarized by popular wisdom, would be something like: “if money circulates, the crisis ends.” However, technically speaking, the problem with this small economy is nothing more than a lack of coordination.

Qué es una falla de coordinación

Veamos un poco de qué se trata este concepto. La siguiente definición es personal: existe una falla de coordinación cuando agentes independientes no son capaces de resolver un problema que sería completamente trivial para un planificador con información perfecta. Veamos un par de ejemplos interesantes.

En el ejemplo, la falla de coordinación es que todos los habitantes de este pequeño pueblo tienen una deuda neta nula. Cada uno de ellos es acreedor y deudor de cien euros, pero ¡todos con distintas personas! Un planificador podría cancelar las deudas netas, claro. Hacer las cuentas y poner todo en cero. Pero los planificadores omniscientes no existen e individualmente es muy difícil lograr esto. Todos quieren pagar, pero no saben si el otro les va a pagar a ellos. Entonces, el jefe del hotel no gasta para poder pagarle al carnicero. El carnicero no gasta para poder pagarle al productor porcino. Y así. Pero si nadie gasta, nadie vende, y si nadie vende, nadie tiene ingresos… de esta manera nadie puede cancelar su deuda.

And what happens if one of these actors gets fed up and decides to legally enforce their claim against another? Imagine if the butcher sues the hotel for their debt, and since the hotel can't pay, it goes bankrupt (it won't happen for a hundred euros, but it could happen with a larger debt). Or if the hotel files for bankruptcy and ends up negotiating a payment less than the full amount owed. Then the entire payment chain breaks down, and the economy is exposed to a chain of defaults . The butcher can't pay, the pig farmer can't pay, and so on.

Another similar story, but in South Park

El episodio “Margarita Ville” de la popular serie South Park trata justamente el problema de las cadenas de crédito. Vale aclarar que nos hemos cansado de encontrar teorías económicas ocultas en los chistes -aparentemente sin sentido- de este programa, a tal punto que sospechamos que alguno de sus escritores debe tener una maestría en economía.

Alert spoiler! En este capítulo, tras una debacle financiera que sumerge a la ciudad en una crisis severa, el padre de Stan culpa a los gastos superfluos de los norteamericanos de haber “enfadado a la economía” cual si fuera Dios, y alienta a todo el pueblo a vivir en la frugalidad, lo que obviamente no hace más que acentuar la crisis. Mientras tanto, un niño se sacrifica por el bien social comprando la deuda de los demás, en una clara parodia de la pasión de Cristo.

A synopsis of the episode can be found here: [ link ]. It should be noted that, although popular, the series is considered highly controversial due to its extreme irreverence and even vulgarity. However, for the purposes of this discussion, the episode is extremely illustrative.

Is something similar happening in Argentina? What does the theory say?

No todo termina con South Park. En el artículo que dejamos disponible para descargar, mostramos más ejemplos de uno de los grandes problemas de la economía, incluida la inflación argentina. En efecto, a medida que nos vamos acercando a fin de año, comienzan a aparecer las fintas que se tiran mutuamente entre los gremios, el gobierno y el sector empresarial alrededor del tema de paritarias. Justamente, en el artículo mostramos cómo un aspecto de la inflación puede ser pensado como un problema de coordinación.

Nuestra nota concluye con una breve explicación de uno de los papers más importantes de macroeconomía de la década pasada, y que sirve para entender el comportamiento de la FED después de la quiebra de Lehman Brothers, and also, why not?, critically acclaimed films like The Big Short (T).

 Enjoy it!

Open access, for use and citation

The report is available freely and without charge, under a Creative Commons license (CC BY-NC-SA 4.0):

Money, money, money… y cadenas de crédito. Informes del Observatorio UNR N.º 33 — Serie Puente Académico N.º 10, noviembre de 2016. ISSN 2683-9067 / 2683-9091. Autor: Germán A. Tessmer.