Observatorio de Acciones Internacionales - Entrevista a la Dra. Sandra Signorella

LA POSTULACIÓN AL PROGRAMA AVE DOCENTE

La Dra. Sandra Signorella es Profesora de Química General e Inorgánica de la Facultad de Ciencias Bioquímicas y Farmaceúticas de la UNR e investigadora de CIC-UNR y CONICET.
Su especialidad es la Bioinorgánica y en 2010 tenía lugar la 10º Conferencia Europea de Química Bioinorgánica en la Universidad Aristóteles de Tesalónica, ubicada en la ciudad homónima, en Grecia.
Simultánemente, la Dra. Signorella recibía una invitación para dar una Conferencia en el Instituto de Ciencias de los Materiales del Instituto Demócritos de Atenas.
Ante la oportunidad de realizar estas actividades académicas internacionales, la investigadora de la UNR se presenta a la convocatoria del Programa AVE docente* y obtiene parte del financiamiento para concretar este viaje.
En estas palabras Signorella resume esta posibilidad:
“Me pareció excelente que la Universidad volviese a financiar este tipo de actividades, en general recibimos dinero de subsidios para hacer nuestro trabajo de investigación pero lo utilizamos para comprar insumos que nos permitan seguir desarrollando nuestras investigaciones. Resignamos lo que sea participación en Congresos internacionales. Por ende, fue una posibilidad importante, alternativa a las que tenemos.”

LA ESPECIALIDAD DE LA INVESTIGADORA

La Dra. Signorella se dedica a la Química de los metales de transición y el rol que estos desempeñan en los procesos biológicos. Específicamente, sus trabajos apuntan a sintetizar compuestos que reproduzcan la función de determinadas enzimas, con distintas aplicaciones. De este modo lo detalla Signorella:
“Lo que nosotros hacemos es trabajar con compuestos sintéticos que contienen metales de transición y reproducimos lo que hacen algunas enzimas, que también contienen esos metales. Es decir, reproducimos la función enzimática con distintas aplicaciones, por ejemplo, desarrollo de medicamentos. Lo que estamos haciendo es intentando desarrollar nuevos medicamentos contra el estrés oxidativo. Hay unas enzimas que contienen manganeso o hierro, que actúan de defensa y eliminan todos los metabolitos tóxicos del oxígeno. Cuando tenemos bajas esas defensas o hay una sobreproducción de estos metabolitos tóxicos, una de las soluciones consiste en administrar medicamentos que ayuden a tales enzimas. Entonces, lo que nosotros hacemos es tratar de reproducir sintéticamente el sitio a través del cual funcionan esas enzimas, que contienen metales, y comprobar su actividad.”

Asimismo, la investigadora aplica este procedimiento en otro tipo de enzimas que se encuentran en las plantas. En sus palabras:
“Otra función que reproducimos es la de una enzima que genera oxígeno y que está en las plantas verdes que contienen clorofila, en donde se produce la fotosíntesis. Lo que hace es convertir el agua en el oxígeno que liberan las plantas, iones hidrógeno y electrones. Nosotros tratamos de simular esa función, haciendo lo que se denomina la fotosíntesis artificial. Esto tiene como aplicación posible la producción de energía a partir de agua y luz solar, un recurso renovable,  ya que los iones hidrógeno y electrones provenientes de la foto-oxidación del agua pueden convertirse en hidrógeno, que puede utilizarse como combustible.”

LAS ACTIVIDADES EN LA UNIVERSIDAD TESALÓNICA

La Conferencia Europea de Química Bioinorgánica tiene veinte años de trayectoria, y se hace cada dos años, reuniendo a los máximos exponentes internacionales de esta especialidad. En 2010 su sede era la Universidad Aristóteles de Tesalónica y la Dra. Signorella participaba del evento. En estos términos relata la relevancia de esta experiencia:
“Es una oportunidad muy importante para acercarnos, permite intercambios, participación en discusiones con los máximos exponentes europeos y con los invitados del resto del mundo, donde también hay investigación de punta en estos temas. Uno puede ir siguiendo lo que hacen estos investigadores a través de sus publicaciones científicas pero los Congresos tienen la virtud, por un lado, de exponer lo último que están haciendo y por otro, sirve para conocer nuevos académicos con los que podemos hacer proyectos a futuro en colaboración.”

En el ámbito de este encuentro internacional, la Dra. Signorella desarrolló el tema de investigación del equipo local. De esta manera lo especifica:
“Hay una enzima que se llama superóxido dismutasa, que descompone el superóxido, que es un metabolito tóxico del oxígeno. Las enzimas superóxido dismutasa pueden ser de hierro o de manganeso. Cuando son de hierro, si uno le saca hierro y lo sustituye por manganeso la enzima no funciona más y lo mismo sucede con las de manganeso al sustituirlas por hierro. Nosotros queríamos saber por qué al intercambiar los metales la enzima perdía toda la actividad, si las dos tenían prácticamente la misma estructura. Lo que nosotros hicimos fue reproducir sintéticamente la parte de la enzima en donde está ubicado el metal. Lo hicimos con compuestos artificiales de manganeso y de hierro y estudiamos artificialmente su comportamiento frente a superóxido, en distintas condiciones, distintos entornos, etc. Pudimos determinar entonces cuáles eran las características que activaban al metal para cumplir su función.”

Su exposición, tuvo una muy buena recepción en el auditorio internacional. Conforme señala la investigadora local:
“El interés se manifestó en las personas que se acercaron a discutir y a hacer preguntas sobre nuestra  presentación.”

LOS VÍNCULOS GENERADOS EN  LA CONFERENCIA DE QUÍMICA BIOINORGÁNICA

En el marco de esta Conferencia, Sandra Signorella reforzó contactos con académicos de prestigio mundial e incluso propició la participación de éstos en futuros eventos locales. De este modo lo relata:
“Pude estar con John Dawson que es el Director de la Revista “Journal of Inorganic Biochemistry”, especializada en este tipo de investigaciones. Como nosotros vamos a organizar en 2013 un Workshop en Rosario, que además va a coincidir con la organización del Congreso de Físico-Química y Química Inorgánica, que también tendrá sede en la UNR, ya lo comprometí a participar de este encuentro. También al profesor Pecoraro, de la Universidad de Michigan, uno de los líderes en investigaciones en este campo. Con Pecoraro tenemos trabajos juntos, y, recientemente nos invitó a participar en la escritura de un capítulo para una enciclopedia que va a publicar la editorial Springer, una de las más importantes en el campo de la Química. El vínculo se refuerza a partir de estos contactos personales, una cosa es el intercambio de mails y otra es estar en persona, compartiendo un almuerzo. Incluso, a Pecoraro no lo conocía personalmente hasta ese momento.”

LAS ACTIVIDADES EN EL INSTITUTO DEMÓCRITOS DE ATENAS

Tras su participación en la Conferencia de Tesalónica, la investigadora visitó el Instituto de Ciencias de los Materiales, en Atenas, donde trabaja un grupo de investigadores en Bioinorgánica, que también desarrollan modelos enzimáticos.
Así narra Signorella la relación con este equipo:
“Conocí a un Profesor del Instituto Demócrito de Atenas, en el Laboratorio de Química de Coordinación de Toulouse, en Francia, el Laboratorio donde hice mi posdoc y con el que trabajamos siempre en colaboración y tenemos trabajos publicados juntos. Entonces, al enterarse de mi viaje a Tesalónica, aprovechó a invitarme para dar una charla en Atenas y conocer todo el grupo de investigación y el equipamiento del que disponen en este Instituto. Ellos realizan modelos de enzimas llamadas hidrolasas, que hacen otras funciones diferentes a las de las enzimas que nosotros modelamos, pero también contienen metales de transición, o sea que teníamos cosas en común.”

El equipamiento específico de dicho Instituto generó una muy buena impresión en la investigadora local y el vínculo generado significa poder acceder a tales equipos en futuras mediciones requeridas por el grupo de investigación local.   
De esta manera lo ejemplifica la Dra. Signorella:
“Puedo enviar a Grecia muestras para hacer resonancia paramagnética, criomagnetismo u otra técnica que se llama Mössbauer (específica para hierro). Hay determinados análisis que son fundamentales para la investigación y que no disponemos en el país o nos es más costoso que si lo enviamos a Laboratorios extranjeros. Y este tipo de vínculo bilateral permite acceder a las mediciones sin más costo que el envío postal.”  

El Instituto de Ciencias de los Materiales no pertenece a la Universidad, por lo tanto, al contrario de lo que sucede en los Laboratorios de la Facultad de Ciencias Bioquímicas local, está escindido de la vida universitaria. Así lo narra Signorella:
“Por un lado, estaba el Instituto, con sus investigadores, que no eran necesariamente profesores. Noté que falta esa integración. Para nosotros es muy enriquecedor que la investigación se haga en el mismo ámbito en donde se hace la docencia. En la UNR hay un intercambio permanente con los alumnos. En el transcurso de la carrera, ya desde segundo año tenemos algunos alumnos trabajando en los laboratorios, haciendo pasantías y trabajando en todos nuestros proyectos. Es, en todo caso, un bagaje extra, adquieren experiencia en la resolución de un problema específico ... Como sistema, el nuestro será más caótico pero me gusta más.”

LA TRANSFERENCIA A LA UNR

A su regreso, a modo de transferencia, la Dra. Signorella dictó un curso al grupo de investigación. En sus palabras: “Les transmití algunas de las técnicas que se desarrollan en el Instituto de Ciencias de los Materiales. Especialmente, resonancia paramagnetica, crimagnetismo, Mössbauer, difracción de rayos X. Hicimos una serie de Seminarios en donde hablamos de la aplicación de estas técnicas en  el análisis de los compuestos con los que nosotros trabajamos. Además, traje los resultados de las mediciones que realicé en este Instituto y los estuvimos analizando en conjunto, como parte de este Seminario.”